地球上に存在する量が希少、あるいは採掘・製錬コストや技術的なハードルにより流通量が少ない非鉄金属のこと。経済活動を行う上で重要性が高い金属も多く、安定供給の確保が重要な課題となる。一般的にレアメタルと呼ばれる代表的な元素にはリチウムやチタン、ニッケル、コバルト、パラジウムなどが挙げられる。なお、レアメタルのうち、スカンジウム、イットリウム、ランタンなど17元素はレアアース(希土類元素)に分類されるが、特にハイテクなど先端分野を中心に少量でも必須の金属とされており「産業のビタミン」とも呼ばれる。レアメタルはステンレスのほか、LEDや二次電池の電極材、電気自動車・風力発電機のモーター用磁石、電子基板などで幅広く使われており、現代の産業を支える重要な資源となっている。ただし、その産地は中国、ロシア、アフリカなどに偏在する。米国と中国・ロシアとの対立が先鋭化する局面では、レアメタルの輸出規制が米国への対抗手段に用いられやすく、2024年12月には米国の半導体輸出規制に対抗する形で中国がレアメタルのガリウムとゲルマニウム、アンチモンの対米輸出禁止を打ち出している。さらに、中国は2025年2月に米国による中国品への10%追加関税への対抗措置として、タングステンなどレアメタル5種の輸出規制の強化に踏み切っている。今後、安定供給に向けてレアメタルを巡る獲得競争は一段と激しさを増しそうだ。