地球上に存在する量が希少であったり、採掘・製錬コストや技術的なハードルにより流通量が少ない31種類の非鉄金属を「レアメタル」という。レアメタルはステンレスのほか、発光ダイオード(LED)や二次電池の電極材、電気自動車(EV)や風力発電機のモーター用磁石、電子基板などに幅広く利用されており、現代産業を支える重要な資源である。代表的な元素には、リチウム、チタン、ニッケル、コバルト、パラジウムなどが挙げられる。このレアメタルのうち、スカンジウム、イットリウム、ランタンなど17元素は「レアアース(希土類元素)」に分類される。レアアースは特に先端技術分野で、ごく少量でも不可欠な金属とされ、「産業のビタミン」とも呼ばれる。戦闘機やドローンなどの軍事用途でも欠かせない元素だが、その産地は中国、ロシア、アフリカなどに偏在している。特にレアアースの生産では、中国が圧倒的なシェア(世界シェア約6～7割)を占めている。米国と中国・ロシアとの対立が先鋭化する局面では、レアメタルの輸出規制が米国への対抗手段として利用されてきており、今後、安定供給源の確保に向けて、レアメタルを巡る獲得競争は一段と激しさを増しそうだ。