「スマート農業」とは、ロボットやAI(人工知能)、IoTなど先端施術を活用する新たな農業のこと。「Agriculture(農業)」と「Technology(科学技術)」を組み合わせた造語で「AgTech」(アグテック)」と称されることもある。先進国を中心に農業分野では、担い手の高齢化や人手不足、労働集約的な作業の非効率性、さらには気候変動による干ばつなどの発生といった作物の安定供給を脅かす課題を解消するために、「スマート農業」の重要性が高まっている。具体的には、自動走行トラクターによる耕耘やドローンを使った農薬散布、収穫ロボットや植物工場の導入、さらにはドローン・人工衛星で集めたセンシングデータや気象情報をAI解析することで農作物の生育や病虫害を予測するなど、活用の範囲は広い。世界最大の農業国である米国は、大農法と呼ばれる広大な農場を大型機械で管理する大規模農業を特徴としており生産性も高い。加えて、ドローンによる農薬散布や害虫・病気の自動検出、データ解析に基づく経営の支援など、農業の競争力に磨きをかける取り組みが進んでいる。また、国土面積が九州とほぼ同じにすぎないオランダを、世界第2位の農業大国に押し上げた原動力となったのも、ICT・IoTなど先端技術を活用した精密な「スマート農業」であったとされる。また、2022年に勃発したロシアによるウクライナ侵攻は、世界的に食糧供給の不安定化への懸念を強めており、生産力強化の切り札として「スマート農業」に対する期待は一段と高まりそうだ。