「再生医療」は、病気やけがなどで失われた臓器や組織を再生させる医療を意味する。再生医療はこれまで有効な治療法がなかった疾患、脳損傷や認知症などへの応用も視野に、人体の欠損に対する根本的な治療法として期待が高まっている。米国では自家培養皮膚・軟骨など再生医療製品が多数上市または治験中であり、医療研究では世界最先端にある日本などと比べても実用化では先行しているといえる。 再生医療には、分化し組織・臓器となった「体細胞」、さまざまな組織・臓器に分化する「幹細胞」を利用する方法があり、胚性幹細胞(ES細胞)やiPS細胞などはこの「幹細胞」を用いた再生医療に分類される。 これまで再生医療では、ほとんどの細胞に分化できる可能性を持ち、万能細胞とも呼ばれる胚性幹細胞(ES細胞)が研究の中核を占めてきたが、2006年に京都大学の山中教授らがiPS細胞の生成に成功し、再生医療の世界に革命をもたらした。一旦分化した細胞を未分化の状態に戻すことのできる「初期化」と呼ばれる研究成果を示し、生物学の常識を覆したのである。 iPS細胞はヒトの受精卵から作られるES細胞が抱えていた倫理上の問題点を解消。また、患者自身の細胞から作製できるため、ES細胞と異なり移植した臓器や組織による拒絶反応が起こらないという利点を持つ。iPS細胞においては近年、リスクとして指摘されてきたがん化を抑えるための研究も進展をみせている。